Priča o najomraženijem šahisti današnjice, Hans Moke Niemannu

 

Godinu dana nakon nečuvenog skandala, velemajstor Hans Niemann je na neki način opravdan. Pa zašto ga sada više mrze nego ikada?

Piše: Jen Wieczner, New York koja pokriva Wall Street, poslovanje i kriptovalute

Foto: Devin Oktar Yalkin

Drugog dana ovogodišnjeg Grenke Chess Opena, najvećeg evropskog turnira, 20-godišnji velemajstor Hans Niemann probudio se prije zore sa probadajućim bolom u oba uva. Problemi su počeli na letu za Njemačku, kada je Niemann, koji je prema svjetskom rejtingu na 46.mjestu među najboljim svjetskim šahistima i najpoznatiji šahovski negativac, dobio ekstremnu vrtoglavicu i povraćao. „Vrištao sam u agoniji“, kako mi je kasnije rekao; otišao je u dvije bolnice, ali je zatekao osoblje na oba mjesta nepristojno i nespremno da ga liječi prije partije u 9 ujutro. Niemann je otišao u turnirsku šahovsku salu turnira i, dok mu je u ušima kucalo, pobijedio dva slabija protivnika prije nego što je uzeo antibiotike. Do kraja takmičenja, Niemann-u je dijagnosticirana dvostruka infekcija srednjeg uha, ali nije izgubio ni jednu partiju, osvojio je prvo mjesto i dobio ček na 20.000 eura.

"Tokom proteklih nekoliko godina igrao sam mnogo partija pod ekstremnim stresom i očigledno nisam bio potpuno fokusiran", rekao mi je Niemann u video pozivu početkom aprila dok se oporavljao kod kuće u Londonu. Amerikanac je izgledao blijedo i umorno s neurednim uvojcima koji su bacali sijenku na njegove sive oči, a ispod njih plavo-crni krugovi poput modrica. “Navikao sam da nastupam pod pritiskom, kada su sve šanse protiv mene.”

Hans Niemann je postao omražen od jeseni 2022. godine, kada ga je Magnus Carlsen, igrač broj 1 na svijetu, optužio za varanje. Sada, ako Niemann igra loše, njegovi rivali to uzimaju kao dokaz da je prevarant; ako igra briljantno, to samo pojačava njihove sumnje da se nekako oslanja na vještačku inteligenciju. Praktično je stavljen na crnu listu za većinu najboljih turnira. Čak je i pobjeda na Grenke turniru bila okaljana. Turnir ima dva nivoa: turnir na poziv za najelitnije igrače svijeta i Otvoreni turnir za amatere. Odbijen za prvi turnir, Niemann je morao da nagovara organizatore da ga prihvate na drugi, šaljući im 100 € samo da bi odgovorili na njegove mejlove i obradili njegovu registraciju.

"Sigurno imam mnogo veće planove za rehabilitaciju od jednog turnira", rekao je Niemann, smješkajući se i vrteći se u stolici za igru sa visokim naslonom. Njegov idol je Bobby Fischer, jedini Amerikanac koji je ikada postao svjetski prvak, i Niemann je sebi postavio isti cilj. Na YouTube-u, gdje redovno objavljuje video zapise o svom napretku, nedavno je predvidio da će osvojiti krunu tačno 301 dan kasnije.

"Već sam to manifestovao", kaže on u videu. "To sam ja, prorokujem u svom uobičajenom ludilu." Istovremeno, Niemann shvata koliko je skandal s varanjem ozbiljno zakomplikovao njegov san. „Mislim da niko ne može da raspravlja o tome da je moj život, prema objektivnim pokazateljima, uništen“, rekao mi je, spuštajući pogled sa kamere, sa glasom punim bijesa.

Kriza je počela u St. Louisu na Sinquefield kupu 2022., na kružnom turniru od deset igrača koji je jedan od najprestižnijih turnira u Americi. Niemann se tu prvi put takmičio, a u trećem kolu je igrao sa Carlsenom. Ovaj 33-godišnji Norvežanin je bio na prvom mjestu više od deset godina, pored toga imao niz pobjeda bez presedana od 125 partija, a smatraju ga i najvećim igračem u istoriji igre. U St. Louisu, Niemann je šokirao sve postižući rano prednost i to crnim figurama, što je obično teško. Carlsen je zurio u tablu, prebacujući dlanove sa brade na čelo, kao da mu je mozak postao pretežak za vrat. Niemann je žvakao gumu i izgledalo mu je dosadno.

Njih dvoje su bili u sigurnoj, izolovanoj prostoriji. Jedino prisutne osobe bili su Al Lawrence, generalni direktor US Chess Trust-a, i nekoliko pojedinaca koji su radili na turniru, uključujući poznatog šahovskog fotografa Lennarta Ootes-a. Pred kraj partije, Carlsen je ustao, prišao Ootesu i optužio ga da je pomagao Niemannu, rekavši da je vidio "očigledan znak". Bilo je to zapanjujuće kršenje pristojnosti bez dokaza kojim bi potkrijepio optužbu. „Možete isto tako da optužite direktora turnira za varanje“, rekao je Lawrence. (Kada sam zamolila Carlsena da razjasni svoje sumnje, njegov otac Henrik je odgovorio nizom mejlova prepunim uvreda. „Očigledno ste naučili vrlo malo“, napisao je. „Pričate gluposti. Slučaj je zatvoren. Ne kontaktirajte ponovo nas.”) Carlsen je ponovo sjeo i, nakon 57 poteza, predao partiju.

Sledećeg dana, Carlsen se povukao sa turnira i snažno insinuirao svojim pratiocima na društvenim mrežama, kojih je više od milion, da je Niemann varao u partiji. Ovo je bila daleko najuzbudljivija stvar koja se dogodila u šahu u poslednjih nekoliko godina, a nedostatak informacija - uključujući i od Niemanna, koji je izgledao nesposoban da objasni razmišljanje iza nekih poteza koje je odigrao - omogućio je procvat divljih teorija.

Jedan uticajni velemajstor i strimer je spekulisao o tome da je Niemann mogao koristiti elektronske analne kuglice koje vibriraju s preporukama šahovskog programa vještačke inteligencije. Iako je to bila samo šala, postala je viralna, posebno nakon što se Elon Musk uključio citirajući Šopenhauera: "Talenat pogađa cilj koji niko drugi ne može da pogodi, genije pogađa cilj koji niko ne može da vidi (jer je u tvom zadnjem dijelu)."

Pokušavajući da umiri spekulacije, Niemann je dao intervju i priznao neke prošle grijehe, priznajući da je varao na internetu kada je imao 12 i 16 godina. Objasnio je da mu je prijatelj došao s iPadom i govorio mu poteze iz šahovskog programa. "Samo sam želio da budem bolje rangiran kako bih mogao da igram protiv jačih igrača," rekao je. Zakleo se da nije varao od tada i nikada uživo, u takozvanim partijama za šahovskom tablom. "Ako žele da se potpuno skinem, učiniću to," dodao je. "Nije me briga jer znam da sam čist." Ali malo ko je bio sklon da mu vjeruje. Mjesec dana kasnije, Chess.com, najpopularnija platforma za šah, objavila je izvještaj u kojem se navodi da, iako nema konkretnih dokaza da je Niemann ikada varao u partijama uživo, njihova algoritamska i statistička analiza pokazuje da je "vjerovatno varao u više od 100 online šahovskih partija, uključujući nekoliko događaja sa nagradnim fondom."

To je bilo prije više od godinu i po dana, a Niemann se još uvijek smatra prevarantom. (Musk nastavlja da tvituje o stvarima o zadnjici.) Ipak, Niemannov izvještaj su u velikoj mjeri potvrdili zvaničnici turnira i šahovski statističari, koji nisu pronašli nikakve indikacije da je prekršio pravila na Sinquefield kupu ili bilo kojem drugom takmičenju uživo. Niemann je pokrenuo tužbu od 100 miliona dolara za klevetu protiv Chess.com i Carlsena; nagodili su se njim van suda, priznajući da nema "odlučujućih dokaza" da je igrao nepošteno u partijama- preko- table. U decembru je FIDE, najviše upravljačko tijelo u šahu, zaključilo istragu o kontroverzi koja nije otkrila ništa sumnjivo u Niemannovoj igri na bilo kojem turniru uživo u prethodne tri godine. FIDE je takođe proglasila Carlsena krivim za povlačnje sa Sinquefieldovog kupa "bez valjanog razloga" i kaznila ga sa 10.000€.

Postoje tri oblasti u kojima naučnici vjeruju da postoje vunderkindi: matematika, muzika i šah. A sa stanovišta Niemannovih najranijih i najvatrenijih pristalica, njegova priča je o moćnim ljudima koji pokušavaju da unište jednog od najjačih igrača njegove generacije zbog grešaka koje je napravio kao dijete. „Hans je najveći talenat od Bobija Fišera“, kaže Šernaz Kenedi, koja je bila Fišerova prijateljica i menadžerka i koja je zaposlila Niemanna da predaje u njenoj šahovskoj školi. „Nema potrebe da vara. I biće svetski šampion. Kažem vam: Od sve djece koju sam godinama podučavala, ovaj momak zaista ima ono što je potrebno.“

Ipak, talenat možda neće biti dovoljan da rehabilituje Niemanna. Dugo prije skandala, bio je ozloglašen zbog svog nestabilnog ponašanja i široko neomiljen. Igra s izrazom bika koji se sprema za napad: sirovi bijes se vidi dok se mršti, oči su mu širom otvorene, nozdrve raširene. Prenosi uživo njegovih partija često završavaju s Niemannom koji vrišti i lupa po svom računaru, čineći da zvučnici eksplodiraju, a veb kamera pada u vrtlogu svjetla. U jednom videu, komšija bijesno lupa na njegova vrata, psujući ga zbog buke. U drugom, monitor za praćenje otkucaja srca uživo skače na 163 otkucaja u minuti. „Kako sam ja ovoliko j..... dobar?!“ jednom je vrisnuo u euforiji. „Sveti Bože! Ja sam j….. najbolji!“

Nijemnovi trikovi ponekad mogu djelovati kao predstava. "Uživam u njihovoj patnji", nedavno je rekao o svojim protivnicima, zvučeći poput negativca iz B-filma. "Nema prijateljstva na šahovskoj tabli. To je kontinuirana, vječita igra šaha - do smrti."

Niemann njeguje ovu nesimpatičan imidž čak i kada ga to košta saveznika koji bi mu možda inače pružili drugu šansu i kada se čini da mu činjenice idu na ruku. Negdje roditelji često ostaju uz svoju djecu čak i u odraslom dobu, Niemann je udaljen od svoje porodice i uglavnom sam. Nijemannovo nedavno ponašanje van table je uznemirilo mnoge u šahovskoj zajednici, koji primjećuju da je Fišer bio ne samo darovit već i povučen i mentalno bolestan. "Hans je izuzetno problematičan mladić. Jasno je da mu je potrebna pomoć, i ne mislimo na šah," kaže jedan vrhunski velemajstor. "Niko ne želi da mu nanese štetu. Nema potrebe. Uništavanje samog sebe je ono u čemu je najbolji. Priča o Hansu je tragedija."

Hans Niemann u svojim danima kada je smatran šahovskim vunderkindom, kako je podijeljeno na njegovim društvenim medijima.
Fotografija: hans_niemann/Instagram

Kada je imao oko 8 godina, Hans Niemann je smatrao za sebe da je "super-genije". Rođen je u San Francisku i proveo je ranu mladost u Laguna Biču, kao najstarije od četvoro djece, ali je njegov otac - graditelj kuća - izgubio 10 miliona dolara u finansijskoj krizi 2008. godine i podnio zahtjev za bankrot. Hansova majka radila je za evropsku kompaniju, i preselili su se u Holandiju kako bi započeli novi život, provodeći nedelje u hostelu. "Bilo koja forma normalnosti" u njegovom životu prestala je, rekao je kasnije.

Nakon godinu dana, polagao je IQ test koji nije mogao da izmjeri njegovu inteligenciju jer je njegova skala stala na 145. "Postao sam prilično arogantan nakon toga", rekao mi je. Upisao se u školu za darovite, sa obaveznim časovima šaha, i bio je najbolji igrač do trenutka kada su Niemannovi 2012. godine ponovo preselili u Kaliforniju.

U šahovskoj sceni zaliva San Franciska, Niemann je bio vješt ali iritantan dječak. Bilo je mnogo psovanja i nadmetanja u pretpubertskoj atmosferi. "Dječaci koji igraju šah obično su veoma poštovani i stidljivi. On je bio izuzetak", kaže drugi velemajstor koji je poznavao Niemanna u to vrijeme. "Bio je razmažen, razmažen dječak. Još uvek je veoma razmažen." Jednom prilikom, kada je šef BayAreaChess-a rekao Niemannu da je previše bučan na turniru, Niemann mu je rekao da je "kreten" i izbačen je. (Plakao je i izvinio se, pa su ga pustili nazad.)

Ali Niemannov rejting se udvostručio na skoro 2,000 za otprilike godinu dana, skok naglije nego što su neki ikada vidjeli. (Generalno, početnici imaju rejting ispod 1,000, a velemajstori preko 2,500).

„Nisam znao ko je on, ali sam pogledao grafikon i bio je samo veoma brz porast — potpuno, neuobičajeno“, kaže Greg Shahade, osnivač Američke šahovske škole. “Postojala je šansa da je ovo dijete možda neki veliki talenat.” Shahade je pozvao Hansa, starog 10 godina, u svoj godišnji kamp u St. Louisu. “Bilo je to ekstremno bolno svaki put kada bi izgubio partiju. To se dešava kod puno djece, ali kod njega je to bilo na drugom nivou”, kaže Shahade. Nije to nužno doživljavao kao lošu stvar: „Osjećam kao da kada toliko mrziš da gubiš, tvoje šanse da budeš sjajan su malo veće.”

Za razliku od vunderkinda prethodnih generacija, koji su svoje vještine brusili igrajući u lokalnim klubovima i proučavali poteze u knjigama, Niemann je odrastao u eri onlajn šaha i nepobjedivih šahovskih mašina. Godine 2005. dvoje diplomaca Univerziteta Brigham Young osnovalo je Chess.com, koji je sada domaćin čak milijardu partija mjesečno. Godine 2008. debitovala je besplatna aplikacija pod nazivom Stockfish sa AI motorom koji je evoluirao da bude rejtingovan stotinama poena više od bilo kojeg čovjeka.

Igrači početnici mogli su igrati mnogo više partija protiv daleko jačih protivnika nego ikada prije. A 2014. godine, drugi resurs, ChessBase, objavio je arhivu od miliona partija. Na turnirima, igrači je koriste da konsultuju odmah nakon objavljivanja parova. Oni skroluju kroz odigrane poteze svojih protivnika i koriste AI motore kako bi došli do optimalnih varijanti igre. “To je kao da su pola sata prije ispita, vaša pitanja na internetu, tako da znate kako se pripremiti.”

Niemann je u tome bio bolji od većine. Kada je imao 11 godina, upoznao je Maxima Dlugyja, velemajstora i trenera u New Yorku, koji mu je dao strateške šeme za igranje na turnirima. “Savršeno je izveo. Bilo je zapanjujuće”, kaže Dlugy. Ali Niemann je bio više od reproduktivca. Dok mnogi igrači u razvoju koriste kanonska otvaranja, poput Daminog  gambita ili Kraljeve indijke, Niemann je dodao originalne ideje, igrajući poteze koji nemaju imena. U šahovskoj notaciji, oni bi se citirali kao !N, za teoretske novosti. "Samo njegove ideje - to su stare, stare, stare stvari koje bi Capablanca i svi ti šampioni starog svijeta igrali do smrti, a on bi smislio novu koja ima njegov vlastiti potpis", kaže Kennedy. "Preispituje teoriju otvaranja."

Godine 2015. Niemannovi su se preselili u Weston, Connecticut, kako bi Hans mogao da igra na konkurentnijoj sceni New Yorka. Nagrade koje je osvojio na turnirima omogućile su mu da kupi stvari kojima se mogao razmetati u lokalnoj srednjoj školi: LEGO setove od 500 dolara, iPade, kolekcionarske Nike. U svojim juniorskim godinama osvojio je stipendiju za gimnaziju i pripremnu školu Columbia, koja je imala jedan od najboljih školskih šahovskih programa u zemlji.

Sa 16 godina se preselio iz porodične kuće u grad da živi sam - "praktički emancipovan", rekao je kasnije. Iznajmio je mali stan od 1.500 dolara na Upper West Sideu, bez kuhinje ili šporeta, samo je imao frižider sa mikrotalasnom i čajnikom na njemu. „Bavljene svime bilo je prilično teško“, rekao mi je. Povremeno je viđao svoju porodicu. Podučavao je šah za 200 dolara po lekciji, jeo "koliko sam mogao" iz školskog bifea i pokupio sendviče iz podzemne željeznice od 5 dolara za večeru.

Igrajući protiv legendi u njujorškom šahovskom klubu Marshall, Niemannov um kao da je radio drugačije od njegovih konkurenata - konkretno, više kao AI. Šahovske mašine mogu preporučiti idealne poteze zavirujući duboko u budućnost. Ali zašto su idealni potezi, to ljudima možda neće biti jasno do nekoliko poteza kasnije.

„Mnogi igrači se ne osjećaju prijatno kada moraju da izađu izvan naučene varijante, ali izgleda da je Hansu to prijatno“, kaže Bruce Pandolfini, čuveni njujorški učitelj šaha koga je tumačio Ben Kingsli u filmu iz 1993. “U potrazi za Bobbyjem Fischerom”. „Nisam siguran da sam Hans može to objasniti. On to radi prirodno. U tom smislu, to je intuitivno; više je estetski i umjetnički."

Nedavno je vidio Niemann-a kako pomjera svog skakača na način koji je bio „toliko kontraintuitivan da se činilo da je u suprotnosti sa svime čemu nas uči teorija šaha“, ali je to briljantno uspjelo. “Hans to nije mogao vidjeti na kristalno jasan način”, kaže Pandolfini. „Bilo je  mutno, ali on bi se u toj nejasnoći osjećao kao kod kuće.”

Shahade, koji je godinama gledao Niemannovu igru u njegovom kampu, slaže se da postoji nešto neobično u njegovom stilu. „Imao je čudan način razmišljanja o šahu“, kaže on. Niemann bi često igrao pravi potez, ali nije bio u stanju da ga artikuliše, ili bi zacrtao strategiju koja je zvučala kao besmislica. Shahade se nije zadržavao na tome. “Bio je tako samouvjeren, tako brz. To je bio stil koji jednostavno ne viđam često kada igram sa drugim ljudima. Jednostavno je vrlo brzo stavio figure na prava polja,” kaže on. „Ono što znam je da je dobar. Potezi pokazuju da on nešto razumije.”

Čak i iako je šahovska tehnologija napredovala, kultura igre je ostala konzervativna i džentlmenska. Vješt ili ne, Niemann se ponašao kao kreten. Kao tinejdžer u kampu američke šahovske škole, nemilosrdno je omalovažavao 8- i 9-godišnjake. Niemann je bio protivnik protiv kojeg su ostali mladi učenici najviše mrzili da igraju, kaže Pandolfini. “Ne samo da je nevjerovatno dobar, već ima i vrlo zastrašujući, neustrašiv stil. Nekada su to zvali 'Fischerov strah'.

On ispoljava ratobornost ili borbenost za tablom, a to jednostavno iscrpljuje ljude." Kada je COVID zatvorio Columbia Prep i turnirski ciklus početkom 2020., Niemann je bio u karantinu i bavio se internet šahom. Brzo je napredovao na internet rang-listi i strimovao partije na Twitchu, gdje je njegov stil maltretiranja privukao pratioce i ostvario skroman prihod.

Kasnije te godine, kada je nastavljena igra za tablom, odletio je u Evropu i iznenadio konkurente  igrajući znatno iznad svog uzrasnog nivoa. Postao je velemajstor u januaru 2021. sa 17 godina. Proveo je šest mjeseci u inostranstvu, a kada se vratio, počeo je da daje intervjue čudnim novim glasom - intonacijom koju je teško odrediti, ali zvuči nejasno sovjetski. Poznanici iz detinjstva kažu da to nikada ranije nisu čuli. "On uopšte nema akcenat. Samo glumi neku osobu," kaže Vincent Baker, njegov protivnik iz srednje škole. "Tako nije govorio kada je igrao s nama."

Velemajstorski status možda je udario Niemannu u glavu. Snimio je sebe u Washington Square Parku kako odbija poziv da igra na humanitarnom turniru jer organizatori, suprotno tradiciji, nisu željeli da mu oproste kotizaciju od 5 dolara. "Velemajstori ne plaćaju kotizaciju," kaže Niemann u videu. "Žao mi je, ali, neću da slušam vaše humanitarne gluposti."

Pretraživanje Niemanna prije šahovskog šampionata SAD 2022.

Foto: STLChessClub/YouTube

Baš kao što je pandemija bila blagodat za online šah, to je bilo i vrijeme šahovskog varanja bez presedana: svi su igrali u svojim sobama, sami. Do ljeta 2020. Chess.com je zatvarao više od 500 naloga dnevno zbog kršenja njegovih pravila. Platforma ima „fair play“ odjeljenje sa više od 30 zaposlenih, koji imaju alate za otkrivanje da li početnik iznenada koristi Nimco-indijsku odbranu ili, što je još važnije, da li se prebacuje naprijed-nazad između prvog i drugog prozora pretraživača na kojoj možda radi AI mašina.

U avgustu 2020. Chess.com je zatvorio Niemannov nalog zbog varanja. Danny Rensch, čija je titula u kompaniji glavni šahovski direktor, prenio mu je tu vijest preko Zoom-a. Rensch je neobično empatična ličnost: i sam bivši vunderkind, odrastao je u nasilnom arizonskom kultu, a zatim se borio s problemima s drogom i alkoholom prije nego što je postao otac sa 20 godina. Poziv je bio emotivan, a prema Chess.com, Niemann priznao, iako nije razgovarao o broju partija u kojima je varao ili kako je to uradio. Rensch mu je dao drugu šansu sa šestomjesečnom uslovnom kaznom nakon čega će uslijediti čist račun s novim nalogom. “Naporno sam radio kako bih vas savjetovao o ovom procesu i zaštitio koliko sam mogao”, napisao je Rensch kasnije. “Učinio bih to ponovo za tebe ili bilo kog drugog mladog igrača za kojeg smatram da je zastranio i želio bih da izabere bolji put nadalje.”

Niemannova zabrana bila je slabo čuvana tajna. U novembru 2020. godine, rekao je Renschu da ga je jedan od njegovih pratilaca na Twitchu optužio za varanje tokom prenosa uživo. "Čitav moj chat je počeo da spekuliše," napisao je. "Čak mi ni najbliži prijatelji nisu vjerovali."

Velemajstor Awonder Liang je igrao protiv Niemanna otprilike u to vrijeme, a Liang je otkrio da mu se znanje o tom incidentu uvukla duboko  u glavu. "Igrao je vrlo brzo i samouvjereno u varijanti koju nije dobro poznavao", prisjeća se Liang. „Sjećam se da sam tokom igre pomislio da je to vrlo sumnjivo. Bio sam zbunjen.” Niemann ga je smrvio. Ali nakon toga, Liang je analizirao poteze i nije našao ništa neobično: „Glavna lekcija koju sam iz toga izvukao je da ne bih trebao dozvoliti da neke glasine ili ono što čujem o ljudima utiču na mene.“

U julu 2021. Niemann je osvojio juniorsko prvenstvo SAD-a, a sledećeg ljeta konačno se popeo na istu binu kao i majstori koje je dugo obožavao. Pozvan je na FTX Crypto Cup u Majamiju, gdje su se vrhunski igrači družili sa insajderima iz kompanije Sama Bankman-Frieda koja će uskoro postati zloglasna. Niemann se po prvi put lično suočio s Magnusom Carlsenom. Format je bio borba u rapid šahu za boljeg u četiri partije u kojoj svaki igrač ima samo 15 minuta na svom satu. U prvoj partiji Niemann je crnim pobijedio svjetskog prvaka. Analitičari su se čudili koliko je igra bila jednostrana, ali Niemann, neuobičajeno, nije uživao u svom uspjehu. Promrmljao je samo četiri riječi intervjueru koji je čekao: "Šah govori sam za sebe." Niemann je izgubio od Carlsena meč, kao i ostale mečeve na turniru. Boravio je sam u svojoj hotelskoj sobi, komšije su ga čule kako vrišti i lupa o zidove tokom čitave noći.

Jednog jutra, Niemann i drugi igrači okupili su se ispred hotela na promotivnom događaju Pume u kojem je golf profesionalac žonglirao šahovskim figurama. "Odjednom, Hans potpuno poludio,” kaže osoba koja je bila tamo. Niemann je pokušao da koristi palicu za golf kao bejzbol palicu kako bi udarao izbačene u vazduh figure; zatim je počeo da ih tako baca u zid od cigle što je jače mogao. „Ovo je bila njegova prva prilika da igra protiv najboljih igrača na svetu — i on je to upropaštavao,” kaže osoba koja je vidjela kako je Niemannov slom podstakao sumnje među elitnim igračima. „Igrači sa rejtingom preko 2,700, svi su mislili da je varalica. Ili da je on apsolutni genije koji ima takva ograničenja u drugim aspektima da je to jednostavno nečuveno.”

Sa takvim imidžem, Niemann je otišao u St. Louis nekoliko nedjelja kasnije na Sinquefield kup. Ali kada je Carlsen iznio svoju optužbu da je Niemann varao, ona je bila toliko senzacionalna da je zasjenila osnovno pitanje: Kako je Niemann mogao da vara? Relativno je jednostavno varati u šahu na internetu, čak i tokom striminga, korištenjem skrivenog saučesnika ili drugog monitora za pristup AI programu. Varanje preko table je sasvim druga priča. Na turnirima visokog nivoa, igrači obično prolaze kroz detektore metala ili druga skeniranja, a mnoga takmičenja nameću 15-minutnu odlaganje emitovanja za javnost kako bi spriječili autsajdere da predlažu poteze igračima u stvarnom vremenu. Bilo koja mjera zaštite može biti zaobiđena u teoriji, ali čini se da uporno varanje  tokom dužeg vremena, a da šahista ne bude uhvaćen, zahtijeva napredni nivo špijunskih vještina.

Ipak, Niemannova reputacija među njegovim kolegama igračima bila je toliko niska da su mnogi od njih zaista vjerovali da je smislio način da lično vara tokom igranja.

„Većina ljudi oko Magnusa je zapravo pokušala da ga odvrati od povlačenja sa turnira jer su željeli da pokušaju da uhvate, a ne da upozore Hansa“, kaže jedan velemajstor. One noći kada se Carlsen povukao iz takmičenja u Sinquefieldu, Chess.com je poslao e-mail Niemannu da mu kaže da suspenduje njegov nalog i poništava mu pravo da igra na predstojećem onlajn turniru, Chess.com Global Championship, sa nagradom od milion dolara. Carlsen se stalno suprotstavljao Niemannu. Sledeći put kada su igrali međusobno, online meč koji je bio dio Champions Chess Tour-a, Carlsen je eskalirao svađu tako što se diskonektovao sa mreže nakon jednog poteza. Zatim je dao izjavu: „Vjerujem da je Niemann varao više – i to u posljednje vrijeme – nego što je javno priznao. Njegov napredak u šahu je bio neobičan, a tokom naše partije na  Sinquefield kupu imao sam utisak da nije bio napet ili čak potpuno koncentrisan na igru u kritičnim pozicijama, dok me nadigravao kao crni na način za koji mislim da samo šačica igrača to može.”

Carlsen je također vrijeđao Niemannovog bivšeg trenera Dlugy-ja, a ubrzo nakon toga Vice je objavio privatne mejlove između Chess.com i Dlugy-ja u kojima je priznao da je varao u dva navrata. (Dlugy je rekao da je u prvom slučaju nesvjesno igrao poteze iz mašine koje je učenik prenosio tokom lekcije. Kasnije je rekao da je u drugom slučaju bio prisiljen na priznanje jer je to bio jedini način da mu račun ostane otvoren.)

Kada je Chess.com objavio svoj izvještaj u kojem se navodi da je Niemann “vjerovatno varao u više od 100 šahovskih partija na mreži”, platforma se potrudila da kaže da nije pod uticajem Carlsena djelovala, ali nije bilo lako zaobići činjenicu da je Carlsen zvijezda igre koja se najviše isplati. Pored toga Chess.com je nedavno potpisao ugovor o kupovini njegove kompanije za aplikacije, Play Magnus.

Za mnoge je Chess.com izvještaj utvrdio da je Niemann varalica, i tačka. Nekoliko dana kasnije, Niemann je prisustvovao evropskom turniru kada su se začula skandiranja "Jukse Hans" - na norveškom tj "Prevarant Hans". Pozivnice za svjetske turnire su nestale.

Niemann je angažovao advokata i tužio Carlsena, Chess.com, i Hikaru Nakamuru, velemajstora i popularnog streamera koji je pojačao Carlsenovu verziju događaja. Kada sam nedavno razgovarala s Niemannom, rekao je da ima „neumrlu i nepokolebljivu odluku“ da dokaže da su oni koji ga sumnjiče u krivu. "Nažalost," rekao je, "ja ću biti njihova najveća noćna mora do kraja života."

Njegova turneja iskupljenja uključivala je prva mjesta, ali i katastrofalne poraze.
Foto: GRENKEChess/YouTube

Otprilike u isto vrijeme kada je Niemann postao šahovski izopštenik, posvađao se sa svojom porodicom. Odbio je da razgovara sa mnom o tom dijelu svog života, ali povjerljivi ljudi kažu da od tada nije razgovarao sa ocem. “Pozvao sam ga da razmisli o toj vezi. Rekao sam, u nekom trenutku, 'Mislim da bi to trebao popraviti', kaže Dlugy. „Znam da je sve što se dogodilo vjerovatno bilo bolno iz nekog razloga, ali uvijek je dobro popraviti odnose.

Niemann je proveo veći dio godine u šahovskoj divljini, igrajući na turnirima srednjeg ranga u zemljama poput Kazahstana i Ujedinjenih Arapskih Emirata. U međuvremenu, počele su se pojavljivati rupe u optužbama Carlsena i Chess.com. Kenneth W. Regan, vodeći autoritet u identifikaciji šahovskih varalica, koji je citiran u izvještaju Chess.com, sada kaže da ne vidi malo ili ništa što bi sugerisalo da je Niemann igrao nepošteno u 45 spornih partija, a da su još 23 partije samo diskutabilne. Broj partija za koje je uvjeren da su uključivale varanje je 32. To je još uvijek puno, a Niemann nije pomogao istrazi odbijajući da razjasni (uključujući i meni) da li je njegova tvrdnja da je varao samo dva puta, u uzrastu od 12 i 16 godina, značila dva pojedinačna meča ili u dva vremenska perioda. Regan smatra Niemanna "obilježenim čovjekom", napominjući da je neuobičajeno varati u razmaku od nekoliko godina. Ali detektori fair-playa su i ranije griješili. Chess.com je jednom greškom zatvorio nalog Alireze Firouzje, 20-godišnjeg velemajstora koji je sada 16. na svijetu. Zabrana je poništena nakon daljeg pregleda. "Ispostavilo se da je bio samo genije", rekao je Rensch u podkastu.

Čak i neki od ljudi protiv kojih je Niemann navodno varao nisu sigurni da jeste. Razgovarao sam s jednim od njih, koji je nakon pregleda sporne partije rekao: „Nije bilo sumnjivog ponašanja, sumnjivih poteza, sumnjivog korištenja vremena i tako dalje. I puno grešaka.” Odvojeno, Niemann ga je kontaktirao i uvjerio ga da nije varao. "Sklon sam da mu verujem", rekao je igrač. “Ali vjerovati mu ne znači da ne ostavljam otvorenu mogućnost da griješim i da on laže.”

Nemoguće je nešto dokazati, a još uvijek postoji šansa da se Niemann nekako dogovorio da dobije suptilan signal tokom partije za tablom. Ali čak i oni koji su uvjereni da je Niemann sklon varanju su zbunjeni oko toga ko je mogao biti njegov saučesnik. Niemann je jednom rekao samokritično  na YouTube-u da razmišlja o instaliranju robota za ping-pong u svoj stanu jer "nema prijatelja".

Niemann je riješio tužbu putem nagodbe u avgustu. Dozvoljeno mu je da se vrati na Chess.com, i iako nisu objavljeni nikakvi novčani uslovi, ponašao se na način da je izgledalo kao da je dobio znatnu sumu. Niemann je kupio smoking, najavio da poklanja stipendiju od 10.000 dolara i ostavio na nekoliko igrača utisak da je kupio luksuzan stan u srcu Londona. Poslao je Dlugyju fotografiju Rolexa vrijednog 18.000 funti za koji je rekao da razmišlja o kupovini. Potrošnja mu je bila upadljiva po relativno skromnim standardima profesionalnog šaha. „Skoro kao da pokušava poslati poruku: 'Obavezan sam ugovorom o povjerljivosti da ne otkrivam šta se dogodilo, ali sam zadovoljan'," kaže Malcolm Pein, organizator London Chess Classic, kojem je Niemann prisustvovao krajem prošle godine.  (Niemann mi je rekao da se stan iznajmljuje na šest mjeseci, a nedavna slika pokazuje nešto što izgleda kao model sata Timex Weekender od 60 dolara na njegovoj ruci.)

U oktobru se Niemann vratio u St. Louis na šahovsko prvenstvo SAD-a i ono za šta se nadao da će biti njegov trijumfalni povratak šahu. No, prema riječima njemu bliskih ljudi, opterećivala ga je činjenica da se rak njegove majke, protiv kojeg se godinama borila, vratio. Uprskao je nekoliko ključnih partija, jednom previdjevši svoju damu koja je upala direktno u zamku. “Bacio sam prvo mjesto, uništio čitav svoj turnir, uništio svoju najveću priliku nakon čitave godine bez prilika,” rekao mi je. "Znaš, bio sam emocionalan i uznemiren." U svojoj hotelskoj sobi, tokom nekoliko dana, razbio je dva daljinska za televizor, kišobran i lampu; olabavio dasku za peglanje sa zida; i razbio dva okvira za slike, vjerovatno probio sofu. Kada se odjavio, upozorio je recepciju i pokušao ostaviti broj kreditne kartice za štetu. „U suštini sam bacao cipelu na ovu vrstu slikanja na staklu, a onda se staklo razbilo“, rekao mi je Niemann. „Ali ajde – to je stakleni okvir; koliko košta zamjena dva staklena okvira? Ovaj kauč star 100 godina — bez uvrede za ovaj hotel, ali nije baš vrhunski namještaj.” Pretpostavio je da se radi o "maksimalnih 500 dolara štete". On je dobio fakturu na 5.000 dolara i izjavu da mu je zabranjen ulazak u hotel.

Šahovski klub Saint Louis, koji također vodi Sinquefield kup i druga vrhunska takmičenja, objavio je da Niemann nije dobrodošao ni na jednom od njegovih događaja 2024. (Niemann procjenjuje da bi ga samo ovo moglo koštati 100.000 dolara prihoda.) U isto vrijeme, turnirski sudija  je pokrenuo akciju sa namjerom da u potpunosti izbaci Niemanna iz Američke šahovske federacije, podnijevši zvaničnu etičku tužbu protiv njega. Ako bude proglašen krivim, Niemann bi mogao postati nekvalifikovan za sve nacionalne turnire.

"Samo zato što sam to ja, tretiraju me kao dijete koje treba disciplinovati", rekao je Niemann. „Razumijem, naravno, da ne treba da razbijam stvari. Ali moje privatne akcije u hotelskoj sobi, koje sam napravio u ljutnji, ne bi trebalo da imaju apsolutno nikakav uticaj na moju šahovsku karijeru.

Nakon St. Louisa, Niemann je odletio na turnir na Ostrvo Man i rezervisao apartman u luksuznom hotelu. Za šankom je mahao hiljadama funti i kupovao runde pića za desetine ljudi, osim za dvojicu igrača koje je nazvao "pacovima". Oko 4 sata ujutro, Niemann je viđen kako šeta obalom i viče: „Ja sam najbolji! Ja sam kralj svijeta!”

U novembru, Niemann je pokazao gotovo savršen nastup i pobjedu na Turniru mira u Zagrebu, s potezima koji su bili gotovo identični onima koje bi kompjuter preporučio. „Teško je boriti se protiv preciznosti 98“, požalio se Ivan Sokolov, jedan od velemajstora koje je Niemann pobijedio, na mreži X. On je dodao da takmičenje nema mjere protiv varanja. Ali ni organizatori ni Reganova analiza nisu našli ništa sumnjivo.

Pobjednici turnira obično imaju zagarantovan poziv na takmičenje sledeće godine, ali Krešimir Podravec, sekretar Zagrebačke šahovske federacije, rekao mi je da vjerojatno neće pozdraviti ponovo Niemanna. “Varalica ili ne, on očigledno  ima nekih psihičkih problema”, napisao je Podravec. Kada je Niemann stigao, insistirao je da vidi sobu u kojoj je odsjeo Bobby Fischer kada je pola vijeka ranije igrao Turnir mira. Podravec mu je rekao da to nije moguće: potres je nedavno pretvorio hotel u ruševine, a ulazak je bio dozvoljen samo građevinskoj ekipi. Podravec se prisjetio da Niemann nije prihvatio "ne" kao odgovor, rekavši: "Imam novca. Platiću radnicima da me puste unutra.” „Koji je smisao nastaviti razgovor sa takvom osobom?“ Podravec mi je rekao.

Zagreb je bio samo jedan u nizu onoga što posmatrač naziva “graničnim bipolarnim šahovskim nastupima”. U januaru, Niemann se spotaknuo tokom Tata Steel šahovskog turnira u Holandiji. Ali nastavio je da briljira u formatu zvanom brzopotezni šah, u kojem igrači počinju sa samo nekoliko minuta na svom satu i moraju donositi odluke u djeliću sekunde. Niemann je ove godine dva puta osvojio nedjeljni turnir Chess.com, što ga je nakratko stavilo na drugo mjesto na globalnoj blitz rang listi, odmah iznad Carlsena, ali bez sumnje za varanje. Nakon prve pobjede, bio je oduševljen. Snimio je video bez daha: „Kada znate da je sav tvoj trud nagrađen, sva tvoja odricanja, kada se sve samo složi – to je ono što osjećate  kad toliko dugo radiš i patiš, i konačno dobiješ ono što si tražio, i u ovom mračnom tunelu, vidite tračak svjetlosti.”

Posebno na internetu, Niemann ostaje najdrskiji i igrač sa najviše sukoba u šahu.
Foto: Hans NiemannChess/YouTube

Niemann je u martu došao u New York na nekoliko dana da raspremi stan i zatraži novi pasoš, koji je izgubio. Zamolio je Dlugyja da bude svjedok njegovog identiteta u pošti. Niemann nije vidio svoju porodicu tokom posjete, već je poslao kamion pun njegovih stvari u njihovu kuću. „Više volim da živim u Americi“, rekao je, „ali ne mogu to da opravdam ako me stvarno ne tretiraju kao američkog šahista.

Dok sam razgovarao sa mnogim šahistima sa titulama, često su mi govorili da je teško odvojiti njihova osećanja prema Niemannu od njihovih sumnji. Iznervirao ih je svojom arogancijom i nemilosrdnim ruganjem, posebno kada su smatrali da još nije postigao dovoljno u šahovskom svijetu i zaslužio to pravo. Prekršio je njihov kodeks na brojne načine, i mnogi su radije htjeli da ga se riješe.  

“Ima ovaj ton bez poštovanja, loš ton, govoreći 'Oni su ništa', i mislim da je to ton kojim je razbjesnio mnoge vrhunske igrače. Oni kažu: 'Da, mislim da ovaj bezobraznik vara', kaže velemajstor. “Mnogi od njih nisu stvarno objektivno pristupili situaciji.”

Ipak, kontroverze u kojima se Niemann i dalje nalazi uglavnom su njegove vlastite. Nije morao da vara ili da to javno prizna; nije morao da razbije luksuzni hotel. Menadžer drugog velemajstora, koji je uvjeren da je Niemann prevarant, kaže: „On je solidan, prosječan igrač, ali nije genije. Ova igra govori o genijalnosti, a genijalnost nije nešto što se može forsirati ili kupiti ili čak dostići teškim radom. Hans je nažalost kao i mnogi, mnogi drugi igrači koji su svoje živote posvetili igri koja im nije dovoljno uzvratila. To te može natjerati da svake noći provodiš u svojoj sobi proklinjući sudbinu.

U međuvremenu, skandal je pomogao Chess.com da napreduje. “Čitava ta stvar je ponovo izazvala veliki bum u šahovskom svijetu, najveći šahovski bum koji smo ikada imali”, rekao je izvršni direktor Erik Allebest u podcastu ranije ove godine. General Atlantic, privatna investiciona firma, i Endeavour, matična agencija za sport i zabavu WME, uložili su neobjavljene sume.

Sigurno da su negativni medijski članci učinili Niemanna mnogo poznatijim nego što bi to opravdao samo njegov rejting. To će se vjerovatno nastaviti: A24 navodno planira film o skandalu, Šah-mat, zasnovan na knjizi Bena Mezricha, čije su prethodne priče o autsajderima koji su preuzeli moć postali slavni kao Društvena mreža i Glupi novac.

Niemann nastavlja da njeguje način ponašanja po uzoru na svog idola, Fišera - izbor koji zanemaruje kako je Fišer vrlo vjerovatno imao neke mentalne probleme, dobio  federalnu optužnicu za kršenje ekonomskih sankcija protiv Jugoslavije i umro u izgnanstvu. “Prihvatam i ohrabrujem sve dalje napade na moju karijeru i život. Da, da”, rekao mi je Niemann.

“Pokušavajući da me unište, znate, nekoga ko je tako nevin, samo uništavaju sebe iznutra. Zato se nadam da će nastaviti. Jer samo hrane čudovište.”

(Kraj)

https://nymag.com/intelligencer/article/hans-niemann-chess-championship-cheating-scandal-interview.html